Vía Campesina march in Cancún. Crédit: Mantoe Phakathi/IPS

By Diana Cariboni

CANCÚN, Dec 6, 2010 (IPS/TerraViva) – What some people view as modest but real progress in the climate change talks, others see as no more than smokescreens or “false solutions.”

The Secretariat of the United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCCC) announced three advances this weekend. The first is a “near agreement” that carbon capture and storage might be an eligible project activity under the Kyoto Protocol’s Clean Development Mechanism (CDM), “provided it complies with stringent risk and safety assessments.”

This involves capturing large volumes of carbon dioxide (CO2), the main greenhouse gas responsible for global warming, from the atmosphere and storing it in “carbon sinks”, such as the oceans, forests or underground.

Aside from planting and conserving forests, there are several technologies for pumping atmospheric CO2 into the subsoil or under the sea bed. However, little research has been done on them so far, and there are considerable risks.

The CDM allows industrialised nations to partially offset their greenhouse gas emissions by investing in clean energy projects in developing countries.

“We regard carbon capture as a false solution,” Chilean environmentalist Eduardo Giesen, Latin American co-coordinator of the Global Anti-Incinerator Alliance (GAIA) and a member of Chile’s Alliance for Climate Justice, told TerraViva.

“This is no way to resolve the problem. Instead of reducing the amount of carbon dioxide released into the atmosphere, the idea is to bury it, which only postpones the day of reckoning,” he said. Futhermore, the methods are associated with “a high degree of technological uncertainty.”

The agreement on this point will be presented this week to ministers of the states party to the Convention, who are arriving for high-level discussions at the 16th Conference of the Parties to the UNFCCC (COP16), due to conclude Friday Dec. 10.

The first commitment period of the Kyoto Protocol for mandatory greenhouse gas emission reductions expires in 2012. Although that is not far off, the goals have not been met, and humanity has no clear mechanism in sight to deal with a global problem that is likely to be of cataclysmic proportions, according to the scientific community.

But the talks, at least as far as is publicly known, remain bogged down over details.

Another achievement at Cancún was a decision to broaden the mandate of the Least Developed Countries (LDC) Expert Group and extend it by five years. The Group provides technical guidance and advice to LDCs on programmes of mitigation and adaptation to climate change. A total of 45 countries have already presented their plans, and 38 have begun to implement them on the ground.

According to the Secretariat, the process has left “a wealth of capacity and awareness across the countries from political levels down to community levels.”

In Giesen’s view, the groups supporting the Convention are promoting “solutions of a corporate nature.” In general, strategies for adaptation in developing countries offer solutions on an industrial scale, which benefits big companies, he said.

In contrast, “developing world movements are calling for aid to be directed to local communities, to increase the resilience of the most vulnerable populations,” he said.

That demand was expressed at a protest march held Sunday Dec. 5 by Via Campesina, Friends of the Earth International and the Grassroots Global Justice Alliance.

As there are few hopeful expectations for the outcome of the climate conference, Giesen said an acceptable outcome would be agreement on a global fund to combat climate change, “omitting the carbon market component.” Implementation of the fund could be left until the next COP. It would also be a good thing to keep negotiations open for reaching new deals within the framework of the Kyoto Protocol, he said.

The third achievement reported by the U.N. was the decision to strengthen education, training and public awareness on climate change through increased funding for such activities, “and to engage civil society more strongly in national decision-making and the U.N. climate change process.”

Expanding education and participation “is positive, but it should be more focused on solutions at the grassroots level,” Giesen said.

“Citizen participation has always been part of the discourse of the Convention,” but at national as well as international levels it is “rather vague, weak and non-binding,” he said, adding that it would be “fantastic” if the political will existed to expand it.

Lawmakers, for instance, do not have the status of COP participants. The Convention Secretariat does offer them special accreditation, but their situation is still unresolved because not all governments have given the green light.

Legislators can only come to the Cancún meeting if they have been accredited as part of a government delegation, or as “non-governmental organisations.” But “we are not NGOs,” complained Barry Gardiner, a British member of parliament who is also vice president of the Global Legislators Organisation for a Balanced Environment (GLOBE).

GLOBE, whose members include lawmakers from the 16 largest world economies, held a forum Dec. 4-5 in Mexico City with an agenda designed to solve the problems of climate change at the national level, by means of legislation and checks on executive powers.

Proposals from the GLOBE forum are to be presented Tuesday to Mexican President Felipe Calderón.

Meanwhile at the climate conference, the president of COP16, Mexican Foreign Minister Patricia Espinosa, said that the pre-agreements achieved “clearly show that countries have come to Cancun to negotiate in good faith.”

But Gardiner told TerraViva that the sum total of progress achieved amounts to “next to nothing.”

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NUEVA YORK, 26 nov (IPS/TerraViva) – La 16 Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP 16) comenzará la semana próxima en el sudoriental balneario mexicano de Cancún en un ambiente de pesimismo.

El encuentro internacional se desarrollará a partir del próximo lunes, casi un año después de la última conferencia en Copenhague, considerada un fracaso diplomático.

Mientras crece la preocupación mundial por la incapacidad de los gobiernos para encontrar una adecuada alternativa al Protocolo de Kyoto, único instrumento contra el cambio climático y que expirará en 2012, el escepticismo ronda Cancún, sobre todo después de lo ocurrido el año pasado en Dinamarca.

Nigel Purvis, del Fondo German Marshall de Estados Unidos, fustigó el llamado Acuerdo de Copenhague, que no tiene poder para obligar a los países a que cumplan sus eternas promesas de apoyar un Fondo Verde y de hacer donaciones a las naciones menos adelantadas.

“Las conversaciones mundiales sobre cambio climático se están pareciendo a una mala telenovela”, afirmó Purvis en un ensayo titulado “Cancún y el fin de la diplomacia climática”.

“Parecen de nunca acabar, rara vez producen cambios y a veces tienen poco que ver con la realidad. Es por esto que la diplomacia climática como la conocemos ha perdido relevancia”, sostuvo.

A comienzos de este mes, el Grupo Asesor de la Secretaría General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sobre Financiamiento contra el Cambio Climático presentó su informe anual, señalando en forma inequívoca que un mínimo de 100.000 millones de dólares debían ser movilizados al Sur en desarrollo para acciones contra el recalentamiento planetario.

El primer ministro de Noruega, Jens Stoltenberg, uno de los co-autores del informe, subrayó que “no se trata de (simplemente) dar fondos, sino de compartir la carga”, y reiteró que sin acuerdos sólidos entre las partes, las acciones contra el cambio climático se estancarán.

Por su parte, en nombre de las naciones africanas, el primer ministro de Etiopía, Meles Zenawi, reprendió a los países ricos por eludir acuerdos vinculantes, y añadió que África no podía sostener ni tolerar la carga del cambio climático, al que poco ha contribuido.

“Este informe puede ser usado para lograr un ambicioso acuerdo o para uno mezquino”, dijo Zenawi a periodistas en Nueva York. “Incluso puede quedar abandonado en el escritorio de un burócrata. Pero nosotros, los africanos, nos negamos a renunciar”, agregó.

Mientras, el 11 de este mes, la misión permanente de las Islas Marshall en la ONU realizó una discusión informal sobre la particular amenaza a los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (SIDS, por sus siglas en inglés).

El canciller de Islas Marshall, John Silk, afirmó que la condición particular de los SIDS debía ser estudiada no sólo por aquellos directamente amenazados, sino por todo el mundo, debido a que su posible desaparición por el aumento del nivel del mar tendría también consecuencias en otros países.

En la discusión estuvo presente el director del Centro para el Derecho sobre Cambio Climático, Michael Gerrard.

A instancias de la misión de Islas Marshall en la ONU, Gerrard y sus colegas de la Escuela de Derecho de Columbia organizan una conferencia para 2011 sobre los graves consecuencias legales que tendría el desplazamiento de habitantes de los estados insulares por al aumento de los niveles del mar.

“Los acuerdos internacionales existentes claramente no son adecuados para mitigar el cambio climático al grado necesario”, dijo Gerrard a IPS, “ni para afrontar los desastres que causará”.

“Si se hubiera alcanzado un completo acuerdo en Copenhague, el mundo habría logrado progresos sustanciales en la dirección necesaria”, añadió.

Gerrard también subrayó los peligros de la fusión entre los imperativos políticos y los intereses corporativos.

“Estados Unidos, por ejemplo, una vez abrió sus fronteras a aquellos que huían de la persecución religiosa y política”, dijo a IPS.

“En los últimos años, sin embargo, ha sido mucho menos receptivo a la inmigración. Un acuerdo internacional para reubicar a los desplazados por el cambio climático, en el cual cada país emisor aceptara hacer su parte, podría mejorar la situación, pero aun así no hay garantía de éxito”, añadió.

“Las leyes en Estados Unidos se están volviendo cada vez más dóciles a las campañas corporativas”, indicó.

Mientras la Escuela de Derecho de Columbia debe esforzarse por conseguir apenas 50.000 dólares para realizar la conferencia, millones se gastan en campañas financiadas por grandes firmas para negar el cambio climático.

Según un informe divulgado a comienzos de este año por Greenpeace Internacional, la poco conocida empresa Koch Industries ha impulsado una gran propaganda para negar la base científica del recalentamiento planetario. Según el trabajo, nada menos que 30 millones de dólares han sido invertidos en esta campaña cada año.

En una conferencia de prensa sobre el COP 16 a comienzos de esta semana, Robert Orr, asistente de la Secretaría General de la ONU para Planificación de Políticas en Cancún, criticó ese tipo de campañas.

“La idea de que el cambio climático no está ocurriendo o que no es causado por comportamiento humano no tiene base en la ciencia”, dijo Orr. “Y el secretario general a tomado una postura firme en ese sentido desde el comienzo”.

(FIN/2010)

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UNITED NATIONS, Nov 25, 2010 (IPS/TerraViva) – On Nov. 29, the 190-member Conference of Parties (COP) will flock to the Moon Palace Hotel, an all-inclusive luxury coastal resort in Cancún, Mexico, to discuss governments’ progress on climate change.

The 16th COP session comes barely a year after the 2009 December meeting in Copenhagen, now widely considered a massive diplomatic failure.

Amidst mounting global panic over states’ consistent inability to forge an adequate alternative to the nearly- expired Kyoto Protocol, the meeting in Cancún is foreshadowed by a deep pessimism after what transpired in Denmark last year.

Nigel Purvis, a senior fellow at the German Marshall Fund of the United States, blasted the feeble “Copenhagen Accord” which has no power to hold countries accountable to their never-ending, yet largely empty promises on Green Funds and donations to the Least Developed Countries (LDCs).

“Global climate talks have begun to resemble a bad soap opera,” Purvis said, in an essay entitled ‘Cancún and the End of Climate Diplomacy’. “They seem to never end, yet seldom change and at times bear little resemblance to reality. This is why climate diplomacy as we know it has lost its relevance.”

Earlier this month, the U.N. secretary-general’s High-level Advisory Group on Climate Change Financing released its annual report, which stated unequivocally that a minimum of $100 billion annually must be mobilised towards climate actions in developing countries.

Norwegian Prime Minister Jens Stoltenberg, one of the report’s co-authors, stressed that, “Climate finance is not about funding, but about burden sharing.” He reiterated that without solid agreements from member states, climate action will stagnate, particularly in the LDCs.

Speaking on behalf of the African member-states, Ethiopian Prime Minister Meles Zenawi chastised wealthy countries for shying away from binding agreements, adding that Africa can no longer afford, nor tolerate, to bear the brunt of climate-caused disasters that they have done the least to cause.

“This report can be used for an ambitious deal, or a miserly one,” Zenawi told the press. “It might even be abandoned on the desk of a bureaucrat. But we, as Africans, refuse to give up.”

While the heated debate blazes on, climate-caused catastrophes continue to proliferate into every political and economic realm imaginable.

On Nov. 11, the permanent mission of the Marshall Islands hosted an informal discussion on the particular threat of climate change for Small Island Developing States (SIDS).

John Silk, minister of foreign affairs for the Marshall Islands, reminded the audience that SIDS’ unique condition must be studied not only by those directly affected but by the whole world, for it poses broad questions about existence, security and statehood.

Michael Gerrard, director of the Center for Climate Change Law, was also present at the discussion. At the behest of the mission of the Marshall Islands, Gerrard, along with his colleagues at the Columbia Law School, are hosting a conference in 2011 on the severe legal implications of climate-displaced people of island nations due to rising sea levels.

Among the issues to be covered, according to Gerrard, are statelessness; maritime governance in the event of statelessness (for example: regulation of fishing rights); the legal condition of displaced people who are resettled; the practicalities of resettlement; and the applicability of existing legal theories and institutions to their plight.

Gerrard also stressed that while many countries have ceased to exist due to wars, or political agreements, no country has ever disappeared entirely because all of its territory ceased to exist above the waters.

“The existing international agreements are clearly not adequate to mitigate climate change to the extent necessary,” Gerrard told IPS, “or to cope with the disasters that climate change will cause.”

“Had a comprehensive agreement been reached in Copenhagen, the world might have made substantial progress in the direction of necessary action,” he added.

Gerrard also highlighted the dangers of the fusion between political imperatives and corporate incentives.

“The United States, for example, once opened its borders to those fleeing religious and political persecution,” he told IPS. “In recent years, however, the U.S. has become much less receptive to immigration. An international agreement for resettling climate-displaced people, in which each major emitting country agreed to take in a share, could improve matters, but even that is no guarantee of success.”

“Law in the United States is becoming more and more amenable to corporate campaigns,” he added.

While the Columbia Law School struggles to find a mere $50,000 conference budget, millions are being spent on “climate denial” campaigns, emphasising Gerrard’s observations on corporate influence.

According to a report released by Greenpeace International earlier this year, the little-known private corporation Koch Industries has been fuelling a propaganda movement denying the scientific basis of climate change. According to the report, a staggering $30 million has been spent on the campaign every year.

At a press briefing on COP 16 earlier this week, Robert Orr, assistant secretary-general for policy planning in Cancún, dismissed the idea that the climate denial campaign is a force to be reckoned with.

“The notion that climate change is not happening or not caused by human behaviour has no basis in science,” Orr said, “and the secretary-general has taken a firm stand on this from the start.”

“We have asked the IPCC [Intergovernmental Panel on Climate Change] to really tighten up its systems such that questions about the science cannot be asked in the future,” he added.

Regardless of these somewhat negligible details, the impending crisis looms over Mexico. If Copenhagen was billed as the “last chance to save the planet”, many worry that Cancún’s rating is fated to be even worse.

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WASHINGTON, 24 nov (IPS/TerraViva) – Las expectativas para la conferencia mundial sobre cambio climático que comenzará la semana próxima en la sudoriental ciudad mexicana de Cancún parecen menores que las del encuentro el año pasado en Copenhague, mientras las emisiones de gases invernadero, causantes del fenómeno, siguen creciendo.

La 16 Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, a partir del 29 de este mes, tendrá un perfil más bajo que el muy anticipado encuentro de diciembre de 2009 en la capital danesa.

No obstante, los negociadores intentarán continuar el trabajo realizado en la conferencia del año pasado, que concluyó con el no vinculante Acuerdo de Copenhague, en el que algunos de los principales países emisores de gases invernadero se comprometieron a reducirlos.

El martes, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma) divulgó un informe concluyendo que esas reducciones, aun si se cumplieran plenamente, representaban solo 60 por ciento de las necesarias para evitar que las temperaturas mundiales crecieran más de dos grados por encima de los niveles pre-industriales, lo que científicos alertan sería una catástrofe.

Los negociadores en Cancún intentarán cubrir el restante 40 por ciento, o al menos comenzar a hacerlo.

“El desafío que se presenta ante nosotros en Cancún y en el que, francamente, hemos estado concentrados todo este año, es el de encontrar una forma de edificar sobre los progresos alcanzados el año pasado en el Acuerdo de Copenhague”, dijo el lunes el enviado especial de Estados Unidos para el cambio climático, Todd Stern.

“Es ampliamente comprendido por todos que un tratado legal este año no está entre las cartas”, dijo Stern. Estados Unidos, añadió, procurará un “paquete equilibrado de decisiones” sobre financiamiento y metas de mitigación.

“Necesitamos hacer progresos concretos ahora” hacia un eventual acuerdo legalmente vinculante, afirmó Stern. Sin embargo, reiteró la postura de Washington de que no firmaría un tratado a menos que incluya compromisos de mitigación también de parte de China y de otras economías emergentes. “Simplemente, no vemos que eso vaya a pasar pronto”, admitió.

China se unió a Brasil, India, Sudáfrica y Estados Unidos el año pasado para concretar el Acuerdo de Copenhague.

Pero las emisiones siguen creciendo. Un estudio publicado el lunes por la revista Nature Geoscience pronostica que las liberaciones de dióxido de carbono alcanzarán un récord histórico este año.

La leve caída de las emisiones producida por la crisis económica y financiera mundial fue compensada por mayores liberaciones de países en desarrollo, en especial China e India.

El lunes, Stern aseguró que las emisiones del Norte industrializado se habían estabilizado, y que el aumento era responsabilidad de economías emergentes en el Sur.

Se estima que, para que la meta de dos grados centígrados no sea excedida este siglo, las emisiones globales deberían llegar a un techo en los próximos 10 años.

Para lograr esto, las emisiones anuales, para 2020, deberían reducirse a 44 gigatones de dióxido de carbono.

En 2009, las emisiones mundiales se estimaron en 48 gigatones, y el Pnuma señaló que una plena implementación del acuerdo lograría, en el mejor de los casos, mantenerlas en 49 gigatones para 2020.

En el peor escenario, si no hay un control político ni se mantiene el espíritu del acuerdo, las emisiones anuales podrían crecer a 53 gigatones.

Esta “brecha de gigatones” demuestra que en Cancún deben concretarse muchos más avances, señalaron los científicos autores del informe del Pnuma.

“Los negociadores deben llegar a Cancún armados con compromisos (…) y apuntar a ambiciosas promesas de reducción de emisiones para cerrar esa brecha”, dijo Kelly Levin, científico del Instituto de Recursos Mundiales, con sede en Washington, y uno de los autores del informe.

El trabajo fue realizado en conjunto por 30 expertos en cambio climático de todo el mundo. Pero los científicos se mostraron confiados en que, con voluntad política, en futuras reuniones se podría lograr la reducción necesaria para impedir que las temperaturas del planeta aumenten más de dos grados.

Si el Acuerdo de Copenhague no existiera, las emisiones aumentarían a 56 gigatones en 2020, señaló el Pnuma.

“Los resultados indican que la reunión en Copenhague pudo haber sido más un éxito que un fracaso si se cumplen todos los compromisos, las intenciones y las promesas”, dijo el director ejecutivo del Pnuma, Achim Steiner.

La brecha que falta, dijo, puede llenarse con nuevos compromisos tanto de países ricos como pobres y de acciones contra los contaminantes como el metano, el carbón negro y la quema de biomasa y desechos animales.

(FIN/2010)

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Aerial view of the Moon Palace hotel, to host COP16, where an aero generator is to be installed without an environmental impact study. Credit:Courtesy of Mexican Centre for Environmental Law (CEMDA).

By Emilio Godoy*

MEXICO CITY, Nov 9, 2010 (Tierramérica/TerraViva) – The beauty of the Mexican Caribbean resort city of Cancún may have been one reason for choosing it to host the upcoming global summit on climate change. But Cancún has little to recommend it as a model for adapting to the challenges posed by climate change.

The destruction of mangroves, excess garbage and hotel sprawl are just some of the environmental problems found in Cancún, or “pot of snakes” — just one of many meanings attributed to the city’s Mayan name.

“Cancún is an embarrassment. I don’t understand how it was chosen for the summit. It’s an example of what should not be done,” said ecologist and former public official Guadalupe Álvarez, founder of the non-governmental organization Cielo, Tierra y Mar (Sky, Land and Sea).

From Nov. 29 to Dec. 10, the city will host the 16th Conference of Parties (COP 16) to the United Nations Framework Convention on Climate Change (UNFCCC), in a bid to reach a global agreement to reduce emissions of gases that cause global warming.

Situated on the Caribbean coast, in the eastern state of Quintana Roo, Cancún has seen explosive growth since 1980, becoming the primary tourist destination in Mexico. And it has paid a high environmental price.

This year, Mexico received at least 11 million tourists — who spent 13 billion dollars — and six million of them went to Cancún, where they spent more than 4 billion dollars.

In addition to the visitors, 900,000 people live there year-round. About 800 tons of garbage are produced daily, and the only authorized sanitary landfill does not have the capacity to receive any more.

“The city has planning problems; it has had growth beyond the legal standards, which has led to the erosion of beaches; and there is heavy pollution,” Alejandra Serrano, delegate of the non-governmental Mexican Center for Environmental Law, told Tierramérica.

In Quintana Roo, mangrove forests cover 64,755 hectares, making it fifth of Mexico’s 32 states with the most coastal mangrove ecosystems.

These saltwater wetlands in Cancún extend across 11,392 hectares, but each year the total shrinks by 4.8 percent, according to the National Institute of Statistics and Geography.

Mangrove forests are home to a great variety of species, but also serve to purify water and protect coastlines from heavy seas, hurricanes, and erosion in general.

They can also absorb carbon from the atmosphere. In 2008, Mexico’s wetlands captured 1.48 million tons of carbon dioxide, according to The Global Peatland CO2 Picture, published by Wetlands International.

Mexico emits 715.3 million tons of CO2 annually, of which 9.9 percent comes from deforestation, according to the Secretariat (ministry) of Environment and Natural Resources.

Pushing the decimation of the mangroves is the powerful hotel industry. It is what pits the Secretariat of Environment against one of its subordinate entities, PROFEPA, the federal environmental prosecutor.

The municipality’s programs for urban development and environmental regulation, which determine land use in Cancún, set the maximum hotel capacity at 30,990 rooms. PROFEPA says there are 36,852 rooms, nearly 6,000 more than allowed, but the Secretariat of Environment denies this.

“The loss of vegetation on the strip of sand that used to stop sedimentary material was dramatic during the development period of the hotel zone,” states a 2009 recommendation that PROFEPA sent to Environment Secretary Juan Elvira.

According to the document, erosion has increased along with the expansion of human settlements, evident in that most of the construction has been on the coastal dunes.

Following hurricanes Wilma (2005) and Ida (2009), the city’s beaches shrank from about nine million cubic meters of sand to just 700,000 cubic meters, the Secretariat of Tourism reported.

The white sands of Cancún would not exist “if it weren’t for the coral reefs,” Roberto Iglesias-Prieto, a marine ecologist with the Autonomous National University of Mexico, told Tierramérica in a 2008 interview.

The Mesoamerican Reef, located in waters off the Yucatán Peninsula and shared by Mexico, Belize, Guatemala and Honduras, extends 1,100 kilometers. It is a major tourist attraction, and, like the mangroves, reefs provide protection from coastal erosion caused by hurricanes.

But the reef is on the decline due to overfishing, pollution and climate change, which warms the ocean water and makes it more acidic, leading to coral bleaching.

After the hurricanes, the tourism authorities took nine million cubic meters of sand from other beaches and deposited it in Cancún and neighboring Playa del Carmen and Cozumel, at a cost of 80 million dollars.

One of the fiercest critics of that “beach rescue” is Sky, Land and Sea activist Álvarez. In July she sent a complaint about the sand transfer to the Public Operations Secretariat, but has yet to receive a response. In September she sent a letter to President Felipe Calderón.

The Secretariat of Environment is preparing to publish a new hotel sustainability standard that would require the industry to comply with policies from the beginning of any building project.

Rules will be set for the use of alternative energy sources, construction materials, wastewater management, what types of vegetation can be planted, and hiring local labor. Furthermore, no buildings can be constructed in areas occupied by mangroves.

“It is a big step forward, because each project can be made sustainable at each stage of construction,” said Serrano, whose organization tracked the process that resulted in the new legal framework.

(*This story was originally published by Latin American newspapers that are part of the Tierramérica network. Tierramérica is a specialised news service produced by IPS with the backing of the United Nations Development Programme, United Nations Environment Programme and the World Bank.) (END)

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Vista aérea del hotel Moon Palace, sede oficial de la COP 16, donde se pretende instalar un aerogenerador sin estudio de impacto ambiental. / Crédito:Cortesía CEMDA

Por Emilio Godoy

MÉXICO, nov (Tierramérica/TerraViva) – Las bellezas de la ciudad oceánica mexicana de Cancún pueden haber sido una razón para elegirla como sede de la próxima cumbre mundial de cambio climático. Pero nada indica que sea un modelo de adaptación a los rigores del recalentamiento.

Destrucción de manglares, exceso de basura y sobrepoblación hotelera son algunos de los problemas de Cancún, “olla de culebras”, según uno de los varios significados atribuidos a su nombre maya.

“Cancún es una vergüenza. No me explico cómo la eligieron para la cumbre, es ejemplo de lo que no se debe hacer”, dijo a Tierramérica la ecologista y ex funcionaria pública Guadalupe Álvarez, fundadora de la organización no gubernamental Cielo, Tierra y Mar.

Entre el 29 de noviembre y el 10 de diciembre se celebrará allí la 16 Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP 16), en busca de un acuerdo global que reduzca la contaminación que está recalentando la atmósfera terrestre.

Situada sobre el mar Caribe, en el municipio de Benito Juárez que pertenece al sudoriental estado de Quintana Roo, Cancún aceleró su crecimiento desde 1980 para convertirse en el principal destino turístico mexicano, y pagó por eso una fuerte factura ambiental.

Este año México recibió al menos 11 millones de turistas –que dejaron 13.000 millones de dólares— y seis millones de ellos se dirigieron a Cancún, donde gastaron más de 4.000 millones de dólares.

Además de los visitantes, viven allí 900.000 personas. Cada día se generan unas 800 toneladas de basura, y el único relleno sanitario autorizado no tiene capacidad para absorber más residuos.

“La ciudad tiene un problema de planeación, se ha tenido un esquema de crecimiento fuera de los instrumentos legales, lo que ha ocasionado la erosión de playas. Hay contaminación fuerte”, dijo Tierramérica la delegada del no gubernamental Centro Mexicano de Derecho Ambiental, Alejandra Serrano.

Los manglares ocupan 64.755 hectáreas en Quintana Roo, el quinto de los 32 estados de este país con mayor superficie de estos biomas costeros, caracterizados por el árbol de mangle (género Rhizophora).

En Cancún, estos humedales salobres se extienden por 11.392 hectáreas, pero pierden cada año 4,84 por ciento de su superficie, según el Instituto Nacional de Estadística y Geografía.

Además de albergar una importante variedad de especies, tienen una función purificadora y protegen las costas de marejadas y huracanes y de la erosión.

Tienen además capacidad de absorber carbono. En 2008 los humedales mexicanos capturaron 1,48 millones de toneladas de dióxido de carbono, según The Global Peatland CO2 Picture (El mapa mundial del dióxido de carbono en las turberas) publicado por Wetlands International.

México emite 715,3 millones de toneladas de dióxido de carbono, de las cuales 9,9 por ciento provienen de la deforestación, según la Secretaría (ministerio) de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat). Detrás del arrasamiento de los manglares está la poderosa industria hotelera. En este punto, las estadísticas mantienen en pugna a la Semarnat y a su dependencia, la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa).

Los programas de desarrollo urbano y de ordenamiento ecológico del municipio, que establecen el uso de suelo en Cancún, fijan la capacidad máxima hotelera en 30.990 habitaciones. Pero la Profepa sostiene que hay 36.852 habitaciones, 5.862 más que las permitidas, un dato que no reconoce la Semarnat.

“La pérdida de la cobertura vegetal sobre la barra que detenía material sedimentario disminuyó drásticamente durante el periodo de desarrollo de la zona hotelera”, señaló en 2009 una recomendación enviada por la Profepa al secretario (ministro) de Medio Ambiente, Juan Elvira.

“La erosión ha ido en aumento del mismo modo que el crecimiento antropogénico. Lo cual resulta obvio cuando se observa que la mayoría de las construcciones se realizaron sobre la duna costera”, agregó.

Tras los huracanes Wilma, en 2005, e Ida, en 2009, las playas pasaron de unos nueve millones de metros cúbicos de arena a sólo 700.000 metros cúbicos, según la Secretaría de Turismo.

Las arenas blancas de Cancún no existirían “de no ser por los arrecifes de coral”, dijo a Tierramérica en 2008 el ecofisiólogo marino Roberto Iglesias-Prieto, del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México.

El Arrecife Mesoamericano, en aguas de la península de Yucatán y compartido por México, Belice, Guatemala y Honduras, se extiende por 1.100 kilómetros, es una gran atracción turística, una protección ante huracanes y una barrera a la erosión costera.

Pero está declinando por la pesca excesiva, la contaminación y el cambio climático, que calienta y acidifica los océanos.

Tras los huracanes, las autoridades turísticas extrajeron nueve millones de metros cúbicos de arena de otras playas y las inyectaron en Cancún y las vecinas Playa del Carmen y Cozumel, a un costo de 80 millones de dólares.

Una de las más fieras críticas de este rescate playero es la activista Álvarez. En julio, denunció el traslado de arena a la Secretaría de la Función Pública, aún sin respuesta, y en septiembre dirigió una carta al presidente Felipe Calderón.

La Semarnat está por publicar en el Diario Oficial de la Federación una nueva norma de sustentabilidad hotelera que obligará al sector a cumplir estándares desde la concepción del proyecto.

Se establecerán reglas para el uso de energías alternativas, el tipo de materiales de construcción, la vegetación a sembrar, el manejo de las aguas residuales y la prioridad de contratar mano de obra local. Además, no se autorizaría edificaciones en sitios ocupados por manglares.

“Es un gran avance, porque se puede hacer sustentable cada proyecto en cada una de sus etapas”, dijo Serrano, cuya organización acompañó el proceso de gestación del nuevo marco legal.

* Publicado originalmente el 6 de noviembre por la red latinoamericana de diarios de Tierramérica.(FIN/2010)

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